Para la Copa Mundial de Fútbol de 1974 de Alemania Federal, la Conmebol disponía de 3,5 plazas de las 16 totales del mundial. Una plaza estaba asignada directamente para Brasil, por ser el actual campeón de la competición, por lo que un total de 9 selecciones se disputaron 2,5 plazas.

Los 9 equipos se repartieron en tres grupos formados con tres equipos cada uno. El primer clasificado de cada grupo se clasificaba automáticamente para el mundial, a excepción del ganador del grupo 3, que debía jugar antes un play-off con un representante de la zona UEFA. Si dos equipos empataban a puntos se desempataba teniendo en cuenta la diferencia de goles acumulada, y en caso de persistir el empate, ambos equipos deberían jugar un partido en campo neutral, para decidir el que se obtenía la clasificación finalmente.

Chile se clasificó para disputar la última media plaza correspondiente a la Conmebol. Para conseguir el pase final, se enfrentó a la Unión Soviética, representante de la zonaUEFA y subcampeón de la Eurocopa del año anterior. El play-off estaba previsto disputarse a doble partido, de ida y vuelta. La ida fue jugada en Moscú, quince días después del golpe de Estado que derrocó el gobierno socialista chileno de Salvador Allende, lo que aportó un ingrediente político al duelo. El resultado final fue un empate sin goles.^1 2 La Unión Soviética se negó a jugar la vuelta en Santiago, manifestando su desacuerdo con el cambio político recientemente producido en Chile y como protesta a las detenciones en el Estadio Nacional; la FIFA declaró el partido como victoria chilena 2:0